这家初创企业想让火车旅行重新在美国流行起来

铁路在当代美国的发展历程中扮演了举足轻重的角色。第一条连接美国东西海岸的铁路线竣工于1869年，这条铁路的开通使得人们得以在西部地区定居。但在二战结束后，人们的注意力纷纷从火车转向了汽车。在多条铁路入不敷出倒闭之后，美国国会于1971年将国内剩余的在运铁路国有化，成立了美国国家铁路客运公司（Amtrak，下称“美铁”），以防止客运铁路服务完全消失。不过，美铁并没能扭转美国铁路的命运。

来自佛罗里达州的初创公司Brightline正试图改变美国铁路的命运。美铁的车站多由灰色的混凝土建成，站内常常有股厕所味。Brightline在迈阿密的终点站则完全不同——它看起来更像是一座时髦酒店的大堂。Brightline的第一条线路开通于今年上半年，这条耗资30亿美元的佛罗里达州线路连接着迈阿密和西棕榈滩（West Palm Beach），它是一百多年来美国国内新建的首条由私人投资的客运铁路线。9月18日，Brightline公布新计划，将在洛杉矶和拉斯维加斯之间新建铁路线。

来自私募股权投资公司Fortress的Wes Edens是Brightline的创始人。他认为，铁路客运业复苏的时机已经成熟。Brightline如今使用的地块和部分轨道正是他于2007年时购得的，当时的他认为这些资产的价值主要在于货运。后来，他意识到了它们在客运服务方面的潜力。佛罗里达州境内有近600万人居住在Brightline的线路沿线，每年有许多人来往于迈阿密、劳德代尔堡（Fort Lauderdale，该线路的沿线城市） 与西棕榈滩之间，出行量达3.65亿人次，几乎都是以汽车为交通工具。信用评级机构Fitch分析称，Brightline若想实现收支平衡，至少要将上述流量的0.4%转移到自家的铁路线上去。与此同时，Brightline正在沿线主要车站附近以及上方加盖供租售的写字楼，充分利用铁路客运服务带来的地价上涨。

美国铁路客运英里数（单位乘客乘车一英里）在二战前夕达到峰值，随后剧烈下跌，在美铁出现后小幅上扬

Wes Edens希望建设更多高收益的铁路线。Brightline计划在一些大城市建设城际铁路线，比如亚特兰大-夏洛特、休斯敦-达拉斯、芝加哥-圣路易斯。这些城市之间的距离往往很尴尬——开车太远，搭飞机又太近。有几个趋势或许能为火车带来客流：开车的年轻人正变得越来越少——在年满19岁的美国公民中，仅有69%的人持有驾照，这一数据在1983年达87%；Wi-Fi也为商务人士在火车上办公带来了便利。

美铁并未能将这些趋势变现。今天的美铁仍在运营和1970年代早期完全相同的远距离路线，其设备已陈旧不堪。成立至今，美铁还是连年亏损。独立客运铁路运营商协会（Association of Independent Passenger Rail Operators）的Ray Chambers表示，这一切并非都是美铁自身的问题：国会未能给予美铁足够的拨款，且限制了它为新项目募集私人资金的空间。

美国铁路专家Matt Coogan警告道，Brightline在未来的项目中可能难以为自家的火车争取到空间，因为这些火车在某些地区需要采用已有的线路。其他线路的所有方都会优先保障自家货运火车的通行，至于投入资金提高客运火车的行驶速度，他们的兴趣不大。Brightline也可以选择新建城际线路，比如刚刚公布的洛杉矶至拉斯维加斯，但仅一条线路就将带来数十亿美元的成本。如果Brightline打算新建10至15条线路，其所需的资金可能需要通过公开募股来获得。

另一威胁来自国家投资的高铁项目。不过，这些项目已经因成本过高遭到反对（洛杉矶至旧金山的线路成本达770亿美元，可能还会更高，该线路的部分路段已经开工）；Brightline自认为有能力以更快的速度建成造价比国家铁路项目更低的铁路线。不过Wes Edens也承认，Brightline要想实现持续盈利，公众对于火车旅行的消极印象亟待改变。在欧洲，这种印象已经有所改观。十年前的伦敦圣潘克拉斯火车站肮脏破旧，但他在最近一次到访那里时却发现有一对新人在车站里举办婚礼。他说，“我们也完全可以达到这种水平。”